街なかを行き交うどこか昭和の雰囲気が漂うおなじみのシルエット。それが「スーパーカブ」です。昭和３３年に生産を開始。来年６０周年になるスーパーカブは今月、１つの大きな節目を迎えます。世界で累計１億台の生産を達成するのです。１億台は世界のオートバイ史上初の快挙だそうです。

ところで「カブ」って、どういう意味でしょう？ 英語で「猛獣の子ども」という意味です。エンジンは小さくてもパワー抜群！ということでしょうか。そこに、さらに「スーパー」をくっつけたのです。時代を飛び越えた新しいものという思いが込められているといいます。

昭和３３年に発売されて、すぐスーパーカブは大ヒット。当時、日本のオートバイの年間販売台数は３０万台ほど。そのうち、カブが１６万７０００台を占め、驚異的な売れ行きを記録。日本の戦後復興と高度経済成長を支える足になったのです。

ヒットの理由は、これまでにない性能と斬新なデザイン・機能でした。

その１つが、ホンダの真骨頂であるエンジン性能でした。馬力はライバルの５０ＣＣのオートバイの２倍以上。燃費はリッター９０キロ以上と他を圧倒。故障も少なく“二輪革命”とまで呼ばれました。

もう１つがデザインなどの工夫です。スカートをはいた女性が乗ることを考えて、足をあげて座席をまたがずに乗り降りできる、ママチャリのような独自のデザインを考え出しました。

また、その当時のそば屋の出前が、おかもちを左手に持ちながら運転できるようにと、左側にあるのが普通だったウインカーの操作レバーを右に移しました。さらに手を使わず足だけでギアのシフトチェンジができるシステムも導入しました。

このように使いやすさに徹底的にこだわったスーパーカブ。実は開発を指揮したのはホンダの創業者、あの本田宗一郎氏でした。ちなみにカブは宗一郎氏が開発に関わって、今なお現役の最後の製品でもあります。

開発の合言葉は「日本人が求めているものを作る」。
戦後の暮らしを少しでもよくしようという思いが込められていました。当時を知る人の話では、宗一郎氏は、毎朝のように設計室に顔を出し、新しいアイデアについて、年齢や部署に関係なく議論したといいます。

時には、宗一郎氏がチョークを手に描き始めた設計図が黒板には収まりきらず、床にはみ出したことも。それを見ようと、また人だかりができて新たな議論が始まる…自由闊達（かったつ）なホンダの社風を表すワイガヤ（ワイワイガヤガヤ会議）の原型といえる雰囲気が、スーパーカブの開発に見られたということです。

スーパーカブは、発売から６０年近くたった今も、実はスタイルも性能も、当時とほとんど変わっていません。６０年前のホンダの雰囲気がどことなく伝わってきます。

そんなスーパーカブの生産１億台を特別な思いで迎える人たちもいます。

東京・大田区の創業９０年を超える老舗そば屋のおかみ、河高利子さん（７３歳）もその１人。

「スーパーカブはそば屋に向いている」という宗一郎氏の発想をもとに、発売直後、広告用の写真撮影が行われたのが河高さんのそば屋だったのです。広告がきっかけに出前用のオートバイとして普及しました。

当時を振り返りながら河高さんは「発売当初からスーパーカブを使い続けています。ゆかりある乗り物が多くの人に愛されてうれしく思います」と話していました。

スーパーカブの走りに魅せられたファンも数多くいます。

１００人以上の愛好家グループ“水戸藩カブ”のリーダー阿久津尚さん（８２歳）がその１人。およそ４０年前、通勤のために初めてスーパーカブを購入。今はカブを１３台も所有する熱烈なファンです。

「独特のエンジンの振動が心地よく、乗っているとバイクと会話をしている気分になります。デザインも合理的で、美しく、これだけ完成したものを作った当時の技術者たちは本当にすごいと思います」と話していました。

日本の高度経済成長とともにオートバイ販売は右肩上がりで拡大しました。しかし、昭和５７年に３２９万台に達し、ピークとなったあとは、自動車の普及などで市場は縮小に転じ、去年の販売台数は３３万８０００台と１０分の１に落ち込みました。

そうしたなか、ホンダが小さな名車「モンキー」の生産を終了。ヤマハ発動機がクラシカルなデザインが人気だった「ＳＲ４００」など１５車種の生産を終了したほか、川崎重工業も５車種の生産を終了するなど、寂しい話題が続いています。スーパーカブも例外ではありません。国内販売はピークの８８万台から、去年は３万台にまで減少しています。

それでも売り上げを伸ばし続けているのはスーパーカブの海外での存在感です。世界では去年、なんと３２０万台も生産しているのです。中でもタイやインドネシアなど東南アジアでの販売は圧倒的です。

ベトナムではオートバイのことを「ホンダ」と呼ぶそうです。スーパーカブは、ミャンマーやバングラデシュなどでも販売を伸ばしていて市場をさらに広げています。

およそ６０年にわたり、ほぼ変わらぬスタイルで現役を続けるスーパーカブ。本田宗一郎氏と技術者たちの熱い思いをいまに伝える「猛獣の子ども」は、アジアの足として、この先も、経済成長を支えていくことになります。